Среди представителей этого вида встречаются крупнейшие животные семейства кошачьих. Тигр является одним из крупнейших наземных хищников, уступая по массе лишь белому и бурому медведям. Выделено два современных подвида тигра, включающих девять популяций, из которых к началу XXI века сохранились лишь шесть[۴]. Общая численность составляет порядка ۴۰۰۰—۶۵۰۰ особей[۹]. Самой многочисленной является популяция бенгальского тигра, составляющая около ۴۰ % от всей популяции тигров.

В XX веке внесён в Красную книгу МСОП, в Красную книгу России, а также в охранные документы других стран. По состоянию на ۲۰۲۰ год охота на тигров запрещена во всём мире.

Первое научное описание тигра было сделано Карлом Линнеем в его труде «Systema naturæ», под названием Felis tigris[10]. Позднее в ۱۸۵۸ году русский натуралист Николай Северцов описывает данный вид под названием Tigris striatus. В ۱۸۶۷ году британский зоолог Джордж Грей описывает его под названием Tigris regalis. Начиная с ۱۹۲۹ года тигра относят к роду Panthera[11].

Основные данные относительно эволюции вида получены с помощью анализа ископаемых остатков и исследований в области молекулярной филогенетики.

На базе кладистического анализа было доказано, что центр происхождения вида располагался в восточной Азии.

Реконструкция ископаемых остатков тигров в силу ряда причин довольно сложна: немногочисленность палеонтологических находок, которые в основном сильно фрагментированы; вероятность загрязнения материалов остатками родственных видов и зачастую нечёткое датирование находок.

Древнейшие ископаемые остатки тигров известны из северного Китая и острова Ява[۱۲][۱۳]. Близкая к тигру предковая форма Panthera palaeosinensis была небольшой по сравнению с ним кошкой, обитавшей в области Хэнань в Северном Китае с конца плиоцена до начала плейстоцена. Размер этого животного был промежуточным между размерами современных индийских леопардов и популяций тигра с Зондских островов. Возможно, Panthera palaeosinensis является крупной формой леопарда или общим предком двух или более видов современного рода Panthera. Чёткое таксономическое положение вида Panthera palaeosinensis требует дополнительных исследований.

Ранние ископаемые остатки тигров также были найдены в пластах Джетис на Яве и были датированы возрастом от ۱,۶۶ до ۱,۸۱ млн лет. Таким образом, уже приблизительно ۲ млн лет назад, в начале плейстоцена, тигр был довольно широко распространён в восточной Азии, обитая также на островах Борнео и Палаван[۱۴]. Считалось, что районом происхождения тигра была территория сегодняшнего северного Китая, но последние палеонтологические данные свидетельствуют о значительно более широком ареале сразу с момента появления его древнейших ископаемых остатков. Ряд палеонтологов считают, что для происхождения данного вида не требовалась изоляция его предков на таком ограниченном участке, как Маньчжурия. Для проявления морфологической и генетической дивергенции тигра от предшествующих и родственных форм достаточно было изоляции отдельных популяций, которая могла произойти в различное время в различных по климату и рельефу районах юго-восточной Азии[۱۳]. Анализ геномов показал, что предки ирбисов отделились от предков тигров ۱,۶۷ млн л. н. (۹۵ % доверительный интервал: ۱,۴۸—۱,۸۳ млн л. н.). Материковые тигры и тигры Зондских островов разошлись ۶۷,۳ тыс. л. н. (۹۵ % доверительный интервал: ۴۵,۱—۱۲۳,۰ тыс. л. н.)[۱۵].